Quelques remarques sur un article mal documenté sur le
statut de « serf »
Classement : Moyen Âge ; servage ; esclavage ;
Référence
*Marianne, n° 813, 17-23 novembre 2012, p. 67
Ce numéro comportait
un dossier consacré aux « points noirs » de l’histoire de France, notamment un
article (encart) de Jack Dion sur les serfs.
Texte
« Moyen Âge Des « indignés » dans le système féodal
Les serfs, ces esclaves français
Voltaire a passé les
dernières années de sa vie à défendre les serfs du Jura, soumis aux moines du
chapitre de Saint-Claude. Ces derniers récupéraient tous leurs biens à leurs
décès en vertu du système de la mainmorte hérité du système féodal traitant les
serfs en sous-hommes, que le philosophe n’hésitait pas à appeler des « esclaves ».
Voltaire perdit son ultime combat : les serfs de Saint-Claude ne furent
affranchis qu’après la Révolution largement inspirée par les thèses
voltairiennes. Tout au long du Moyen Âge avaient éclatées [sic] des révoltes violemment réprimées par les seigneurs, désireux de
défendre un statut d’opprimé d’où est né [sic] l’expression « taillables et
corvéables à merci ». De fait, les serfs n’avaient aucun droit.
Descendants de l’esclavage antique, ils étaient la propriété du roi, de
l’Eglise ou du seigneur qui pouvaient les acheter, les vendre ou les léguer
comme une vulgaire marchandise. Lorsqu’ils accédaient à une certaine autonomie,
ils étaient étouffés par les charges du seigneur dont ils dépendaient et qu’ils
ne pouvaient quitter. A la moindre désobéissance, leurs propriétaires
n’hésitaient pas à passer les « indignés » de l’époque par les armes… »
Commentaires
En ce qui concerne les serfs des « moines du chapitre »
(c’est-à-dire des « chanoines ») de Saint-Claude, et la lutte qu’a menée
Voltaire, je ne dispose pas d'éléments pour en discuter.
A un niveau plus général, pour autant que je me rappelle mes cours
de première année, il restait environ 100 000 serfs en France en 1789, sur une
population de 25 000 000. Il s’agissait donc d’un
statut très minoritaire. Les paysans français étaient à cette
date en quasi-totalité des hommes libres.
Quant au reste…
Le statut de serf n’était pas un statut de « sous-homme » (terme
anachronique), ni même d'« esclave » (Voltaire emploie le mot de façon purement
polémique), mais de tenancier (chef d’exploitation agricole) soumis à des
redevances spécifiques (personnelles) en plus de celles dues par les tenanciers libres (le total étant
effectivement lourd). Il n’était pas question « d’acheter ou de vendre » un
serf « comme une vulgaire marchandise », étant donné que le serf était lié à
son exploitation.
Les révoltes paysannes du Moyen Âge n’ont pas été des révoltes de
serfs ; il n’y en a pas eu tant de révoltes que cela ; il y en a eu beaucoup plus au
XVIIème siècle : il s’agissait alors de révoltes contre l’accroissement de la
pression fiscale à l’époque du renforcement de la monarchie absolue (Croquants,
Nu-pieds, Bonnets Rouges [les vrais], etc.).
Par ailleurs, les serfs du Moyen Âge n'étaient pas des descendants des
esclaves antiques. On peut considérer qu'au XIème siècle, quasiment tous
les paysans étaient devenus serfs (c’est-à-dire qu’avaient disparu les statuts et
conditions d’esclave (au sens antique) et de paysan libre, qui existaient
encore sous les premiers Carolingiens) et que dès la fin du XVème ils étaient quasiment
tous devenus des hommes libres, non pas à cause de révoltes mais à cause de
phénomènes de grande ampleur (développement des villes, défrichements, Peste
Noire). Du moins à l’ouest de l’Europe, puisque, au contraire, le servage est
devenu la règle à l’Est (en particulier en Russie) entre le XVème et le
XVIIIème siècle.
Conclusion
On peut s’interroger sur les sources qu’a utilisées Jack Dion.
Peut-être un manuel d’école primaire de la III° République… Certainement pas un manuel d'orthographe, d'ailleurs !
En tout cas, je ne vois pas pour quelle raison ce sujet devrait
donner lieu à quelque
« repentance » que ce soit.
Quelques références bibliographiques
*Jacques Heers, Précis d'histoire du Moyen Âge,
PUF, 1968 (chapitre VIII : L'essor de l'Europe : la vie agraire et les grands défrichements)
*Georges Duby, L'Economie rurale et la vie des campagnes dans
l'Occident médiéval, Aubier, 1962
**Livre I, chapitre 2 Richesse et société 6 Le grand domaine et
l'économie paysanne
**Livre II, chapitre 3 L'expansion agricole et les structures de
la société
**Livre III, chapitre 2 Aux XI° et XII° siècles Seigneurs et
paysans
**Livre IV, chapitre 3 Les paysans
Création : 11 novembre 2012 dans Blogoliot (http://blogoliot.over-blog.com/article-quand-marianne-fait-de-l-histoire-112696547.html)
Transfert : 15 février 2017
Mise à jour : 13 septembre 2017
Révision : 13 septembre 2017
Auteur : Jacques Richard
Blog : Questions d’histoire
Page : QH 9. Marianne et les serfs du Moyen Âge
Lien : http://jrichardterritoires.blogspot.fr/2017/02/marianne-et-les-serfs-du-moyen-age.html
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